Bilgisayarları tanımlarken, genellikle bilgisayar mimarisi ve bilgisayar organizasyonu arasında bir ayrım yapılır. Bu terimler için kesin tanımlar vermek zor olsa da, her birinin kapsadığı genel alanlar hakkında bir fikir birliği vardır. Bilgisayar mimarisi, bir sistemin bir programcı tarafından görülebilen niteliklerini veya başka bir deyişle, bir programın mantıksal yürütülmesi üzerinde doğrudan etkisi olan nitelikleri ifade eder. Genellikle bilgisayar mimarisi ile birbirinin yerine kullanılan bir terimdir. 

Bilgisayar organizasyonu, mimari özellikleri gerçekleştiren operasyonel birimleri ve bunların ara bağlantılarını ifade eder. Mimari niteliklere örnek olarak komut seti, çeşitli veri türlerini (örneğin sayılar, karakterler) temsil etmek için kullanılan bit sayısı, G/Ç mekanizmaları ve belleği adresleme teknikleri verilebilir. Organizasyon öznitelikleri, kontrol sinyalleri gibi programlayıcı için şeffaf olan donanım ayrıntılarını içerir; bilgisayar ve çevre birimleri arasındaki arabirimler; ve kullanılan bellek teknolojisi; Örneğin bir bilgisayarda çarpma komutunun olup olmayacağı bir mimari tasarım konusudur. Bu talimatın özel bir çarpma birimi tarafından mı yoksa sistemin toplama birimini tekrar tekrar kullanan bir mekanizma tarafından mı uygulanacağı organizasyonel bir meseledir. Kurumsal karar, çarpma komutunun öngörülen kullanım sıklığına, iki yaklaşımın göreli hızına ve özel bir çarpma biriminin maliyetine ve fiziksel boyutuna dayalı olabilir. Tarihsel olarak ve bugün hala, mimarlık ve organizasyon arasındaki ayrım önemli olmuştur. Birçok bilgisayar üreticisi, tümü aynı mimariye sahip ancak organizasyon farklılıklarına sahip bir bilgisayar modelleri ailesi sunar. Sonuç olarak, ailedeki farklı modeller farklı fiyat ve performans özelliklerine sahiptir. Ayrıca, belirli bir mimari uzun yıllara yayılabilir ve organizasyonu değişen teknoloji ile değişen bir dizi farklı bilgisayar modelini kapsayabilir. Bununla birlikte, bir bilgisayar organizasyonunun belirli bir mimari spesifikasyonu uygulamak üzere tasarlanması gerektiğinden, organizasyonun kapsamlı bir şekilde ele alınması, mimarinin de ayrıntılı bir şekilde incelenmesini gerektirir.